Originariamente composta da Kurt Donald Cobain (voce e chitarra), insieme a Chris Anthony Novoselic, la band si formò nel 1987 ad Aberdeen quando Cobain incise in casa sua e con un normale registratore casalingo un nastro con alcuni dei suoi pezzi che intitolò Fecal Matter che fece ascoltare all’amico Chris, che subito ne fu entusiasta. In un primo momento Chris fu il chitarrista della band ma successivamente, quando per un incidente di lavoro l’attuale bassista Aaron Burckhard perse due dita, divenne il nuovo bassista.Vari batteristi hanno militato nel gruppo,Chad Channing, che registrò Bleach e il successivo demo di Butch Vig che portò i Nirvana all’attenzione delle major, venne sostituito a causa della scarsa potenza sonora e della vacillante solidità ritmica.La formazione definitiva fu raggiunta verso la fine del 1990, quando Dave Eric Grohl, ex batterista degli Scream, si unì al gruppo.

Principali esponenti del genere grunge, sviluppatosi a Seattle tra la fine degli anni ottanta e l’inizio degli anni novanta, i Nirvana hanno contribuito significativamente al successo dell’alternative rock.

Gruppi come Jane’s Addiction e Soundgarden hanno dimostrato al vastissimo pubblico del metal con quali potenzialità la musica alternativa potesse colpire; altri gruppi come i Pixies sono riusciti a fondere la sensibilità pop con l’energia e il rumore distorto dell’indie rock, ma i Nirvana per primi hanno combinato entrambe le cose in una sola volta creando un suono sia fiammeggiante che melodico che rappresentò qualcosa di nuovo nell’inflazionata scena musicale degli anni Novanta. Sebbene le radici estetiche dei Nirvana si trovassero saldamente ancorate nell’indie rock, il gruppo nutriva un grande amore per la musica melodica. Fortissima era anche l’anima punk del gruppo, derivata dalle loro radici e visibile nei testi e negli ideali propagati al pubblico. Questa ambiguità portò i Nirvana a combattere con forza la loro celebrità, diventando così una delle più famose band anti-rockstar della storia.